Le concert d'Ayreon Universe auquel j'avais eu la chance d'assister le 16 septembre dernier s'était montré à la hauteur des attentes et il m'est arrivé de repenser à cette soirée exceptionnelle plus d'une fois depuis. Il avait été annoncé très tôt que l'événement serait immortalisé et voilà donc, quelques mois plus tard, ce fameux Best Of Ayreon Live. Le show fut tellement réussi que les chances de déception face au produit fini étaient très faibles... mais bon, on ne sait jamais, un travail de post-production bâclé, un mix décevant, un montage pénible, une image de qualité décevante (comme avec The Theater Equation), tout cela peut arriver. Point de suspense inutile, Arjen Lucassen peut être fier de son équipe et du produit fini : ce live est tout bonnement excellent à tout point de vue. 

Post-production bâclée, disais-je ci-dessus ? Pas ici, non. Voilà un produit de qualité... Qu'il s'agisse de la version double CD, des DVD ou du blu-ray. Personnellement, je n'ai pu résister à la tentation de me procurer le tout sous la forme de l'édition earbook regroupant donc un total de cinq disques et un superbe livret de quarante-quatre pages comprenant de belles photos ainsi que des commentaires de Lucassen... Une édition de toute beauté !
Tellement de choses à dire... par où commencer ? Comment ne pas écrire des pages ? La quantité de travail fournie par tous les musiciens et personnes employées pour la création d'un tel spectacle est spectaculaire et le moins que l'on puisse dire est que ça se voit... et s'entend. Evidemment, il y a la qualité de la musique composée par Lucassen, chose sur laquelle on ne va pas s'attarder ici car si on se met à discuter des compos extraites de tous ses albums, on en a pour la nuit. Rappelons juste qu'Arjen a tenu à incorporer des chansons de tous les albums d'Ayreon en incluant deux compos issues du premier album de Star One. On notera une dynamique assez intéressante tout au long du set, les pièces épiques, majestueuses ou heavy étant régulièrement alternées avec des compos plus courtes ou intimistes. On ne se lasse pas car jamais deux chansons trop semblables ne s'enchaînent. Le florilège d'émotions et de sensations offert par un tel cocktail, sur près de deux heures et demie, est assez euphorisant. Après, il y a le talent des intervenants. Là encore, il y a beaucoup à dire et je ne vais certainement pas pouvoir tout vous détailler. Les musiciens sont irréprochables, et les chanteurs et chanteuses constituant un casting quatre étoiles nous régalent. Certains excellent sur des morceaux qu'ils chantaient déjà en studio (exemple : l'épatant Damian Wilson sur And The Druids Turned To Stone) mais la petite valeur ajoutée vient des surprises crées par des prestations de vocalistes qui interprètent des chansons sur lesquelles on ne les avait jamais entendus (Tommy Karevic qui chante les parties de Bruce Dickinson sur Into The Black Hole, ou l'étonnant John JayCee Cujipers qui doit succéder à Russell Allen sur Dawn Of A Million Souls... pour ne citer que ces deux-là). A part ça, vous avez vu les noms... Floor Jansen, Hansi Kürsch, Marco Hietala, Anneke Van Giesbergen, Mike Mills et tant d'autres défilent à tour de rôle (ou ensemble), soutenus par des choristes de luxe (Irene Jansen, Marcela Bovio et Lisette Van Der Berg, absolument brillantes), et se complémentent pour le plus grand plaisir de nos oreilles. Ennui ou monotonie impossible. Il se passe toujours quelque chose. Chaque piste propose une nouvelle ambiance ou un nouvel invité (et il y a aussi un flûtiste, deux violonistes, un percussioniste, bref... c'est byzance). D'un point de vue strictement musical, c'est top. Les grands moments ? Que choisir ? Il y en a tellement et chacun aura ses petites préférences. Personnellement, Dawn Of A Million Souls m'impressionne, And The Druids Turned To Stone me donne des frissons, Everybody Dies qui compte beaucoup de vocalistes m'épate, Day Eleven : Love fait également partie de mes morceaux préférés (avec son dernier refrain a cappella), toute la deuxième partie (instrumentale) de Amazing Flight In Space rejoint le clan des temps forts et le The Eye Of Ra final, avec tous les musiciens sur scène, est magique. 

Mais nous ne sommes pas là que pour parler du concert mais aussi de la qualité de l'enregistrement audio et vidéo. Comme c'était déjà le cas sur le live de Star One ou sur le plus récent Theater Equation, le son est brillant. Puissant, clair, propre, dynamique, équilibré... Aucune critique à émettre. Les vocalistes font le show mais certainement pas au détriment des guitares bien présentes, de la batterie qui claque bien (irréprochable Ed Warby) ou des claviers de Joost van den Broek. Mais cette fois, il faudra compter sur une image à la hauteur du son... ce qui n'était clairement pas le cas sur les deux réalisations précédentes. Le concert est bien filmé et le montage bien que moderne (avec des plans qu'on aimerait parfois moins furtifs) permet de profiter de l'expérience sans vous filer la migraine. Parfois, pour ce qui est des lumières, la scène est légèrement surexposée et quelques visages apparaissent un peu "blancs" mais dans l'ensemble, on a de belles lumières et couleurs. Il y a suffisamment de caméras pour profiter de différents angles ou points de vue... sans aller jusqu'à l'overdose. Le visuel Best Of Ayreon Live vaut aussi le détour car la mise en scène est soignée et les illustrations et animations (pas cheap du tout, soit dit en passant) diffusées sans cesse sur l'écran géant sont bien sympas. 

Mais, au-delà de la technique, de la tracklist, du talent des invités et la variété apportée par leur grand nombre, il y a autre chose qui rend ce concert hyper agréable : le plaisir que tout le monde semble prendre à participer à cette aventure. Ca n'a l'air de rien comme ça (et clairement, si on n'écoute que les CD, on ne s'en rend pas vraiment compte) mais, personnellement, quand on vient à regarder un show en DVD, cela me semble essentiel. Tout le monde s'éclate (celui d'entre-vous qui vient d'ajouter "à la queue leu leu" est prié de sortir, merci) et, sur scène, on a le droit à un défilé de gens investis, souriants, et qui ont l'air de prendre un pied monumental à jouer tous ensemble. Cela rend l'ensemble plus fun, c'est toujours mieux que de regarder une bande de gars statiques et qui tirent la tronche.
Allez, une dernière petite info en passant : il y a des bonus. Un making-of qui est en fait une longue interview d'un peu moins d'une heure et demie. Arjen et Joost sont ceux qu'on voit le plus, ils racontent tout le projet de sa génèse à son aboutissement, mais les invités apparaissent également et des bouts de répétition sont dévoilés. Mauvais point pour ceux qui ne sont pas anglophones : aucun sous-titre. Il y a aussi un petit montage de dix-sept minutes qui vous permet de voir des extraits du concert de chauffe qui a eu lieu quinze jours avant le véritable show filmé (avec la plupart des "stars" absentes, bien sûr, mais remplacées par d'autres vocalistes proches de Lucassen). Pas essentiel mais sympa. 

Si vous aviez un doute, n'en ayez plus, ce Best Of Ayreon Live, dans sa version CD, DVD ou blu-ray, est un concert indispensable dont le fan ne saurait se passer. Oui, bien sûr, on ne peut jamais totalement satisfaire tout le monde et certains regretteront que telle chanson n'ait pas été jouée ou que tel vocaliste n'ait pas eu plus de morceaux... on peut toujours pinailler. Moi, par exemple, je trouve que le début du show est de qualité mais peine tout de même un peu à décoller... J'aurais certainement changé l'ordre de quelques morceaux au tout début (Dreamtime est une belle chanson mais elle ne permet pas au concert de démarrer sur les chapeaux de roue non plus). Voilà un exemple de critique qui n'a finalement que peu d'intérêt quand on se prend cette oeuvre dans son intégralité et qu'on fait le compte de toutes ses qualités. Quand ce live se termine, on est (presque) repu et totalement béat d'admiration, tout simplement. On a assisté à quelque chose de beau, de fun, de rare (rappelons qu'Arjen Lucassen n'avait jamais organisé de concert d'Ayreon jusque-là)... Bref, c'est la grande classe ! Et je peux même vous le confier, maintenant que cette chronique touche à sa fin, je ne suis même pas un énorme fan d'Ayreon. J'aime beaucoup, bien sûr, mais je ne le mettrais pas dans mon top de mes groupes préférés par exemple (pas dans un top 10 ou 20 en tout cas)... En revanche, ce show intégrera sans mal, et à une très bonne place, le classement de mes plus beaux DVD/blu-ray live. Alors, qu'attendez-vous ?
 

Tracklist de Best Of Ayreon Live :

CD 1 :

01. Prologue
02. Dreamtime
03. Abbey Of SYnn
04. River Of Time
05. The Blackboard
06. The Theory Of Everything
07. Merlin's Will
08. Waking Dreams
09. Dawn Of A Million Souls
10. Valley Of The Queens
11. Ride The Comet
12. Star Of Sirrah
13. Comatose
14. Loser
15. And The Druids Turned To Stone

CD 2 :

01. The Two Gates
02. Into The Black Hole
03. Actual Fantasy
04. Computer Eyes
05. Magnetism
06. Age Of Shadows
07. Intergalatic Space Crusaders
08. Collision
09. Everybody Dies
10. The Castle Hall
11. Amazing Flight In Space
12. Day Eleven : Love
13. The Eye Of Ra

DVD 1 : Full Show

DVD 2 : Behind The Scenes + Try Out Show Highlights

Blu-ray : Full Show + Behind The Scenes + Try Out Show Highlights