Un peu plus d'un an après l'énorme carton de 1984 de Van Halen, David Lee Roth décida de quitter le groupe... notamment pour faire du cinéma (le film devait d'ailleurs s'appeler Crazy From The Heat, comme le fameux EP de reprises sorti par le chanteur au tout début de l'année 1985... mais il ne vit jamais le jour). A partir de là, Van Halen continua sa carrière avec Sammy Hagar au chant et David Lee Roth monta un nouveau groupe pour reprendre le chemin des studios (mais pas hollywoodiens, du coup) et donner une suite à Crazy From The Heat.

Le truc, c'est que quand on a joué avec les gars de Van Halen, il ne faut pas se pointer avec une bande de rigolos pour son premier véritable album solo... et là, monsieur Roth n'a pas fait les choses à moitié et a logiquement recruté une petite troupe de tueurs : Billy Sheehan à la basse, Steve Vai à la guitare et Gregg Bissonnette à la batterie. Ca ne plaisante pas. 

La pochette donne un indice assez clair sur le contenu : Diamond Dave nous a préparé un menu haut en couleurs ! Et contrairement à son EP sorti l'année précédente, il n'y a pas que des reprises cette fois-ci (même s'il y en a encore pas mal). Niveau compositions, ça démarre sur les chapeaux de roue avec Yankee Rose, énorme morceau hard rock enjoué qui commence sur un dialogue entre le chanteur et la guitare de Steve Vai. On retrouve immédiatement la gouialle et l'exubérance de Roth, soutenu par des musiciens exceptionnels (section rythmique en béton mais non dénuée de groove, interventions virtuoses de Vai) sur un titre qui a tout d'un tube... c'est un classique instantané. Puis, en deuxième position, arrive une chanson plus rapide (un peu dans le même esprit et sur le même tempo que Hot For Teacher de Van Halen) : Shy Boy. Deuxième piste, deuxième hit. La paire Vai/Sheehan se lance dans d'acrobatiques duos de guitare/basse tels qu'on en retrouvera chez Mr. Big quelques années plus tard, c'est entraînant, percutant et entêtant. Beaucoup de personnes pensent que c'est un titre de Mr. Big (il faut dire que le groupe ne perd jamais une occasion de le jouer en concert) mais ce n'est pas le cas... Et ce n'est pas une compo de David Lee Roth non plus d'ailleurs. C'est en fait une chanson écrite par Billy Sheehan pour Talas (ton univers impitoyaaaable), son ancien groupe.

Quoi d'autre ? Dans le désordre, on retrouve encore un peu de hard percutant et bien pêchu à la Shy Boy avec Elephant Gun qui, stylistiquement, joue vraiment dans la même cour, du bon big rock mid-tempo (Big Trouble, Bump And Grind) qui fait parfois penser à du Van Halen (le festif Goin' Crazy avec ses claviers bien présents), du rock plus soft et langoureux qui groove avec chaleur (Ladies' Nite In Buffalo) et quelques reprises qui swinguent comme il faut : I'm Easy de Billy Field (un titre plus jazz avec des cuivres), du blues rock des 60s avec Tobacco Road (de The Nashville Teens) et même un autre tube des années 60 rendu populaire par Frank Sinatra, That's Life, avec cuivres et chœurs de circonstance. Evidemment, pendant toute la durée de l'album, on aura eu le droit à un David Lee Roth en forme olympique (qui en fait même parfois un peu trop... mais bon, on connaît le personnage) et à des musiciens flamboyants (les solos de Steve Vai sont superbes). Cerise sur le gâteau : le son est impeccable (c'est Ted Templeman, producteur américain plus qu'expérimenté et qui a travaillé avec les Van Halen depuis leurs débuts, derrière la console).

Eat 'Em And Smile est donc un cocktail vitaminé et rafraichissant, un album virtuose, fun, bien varié, un peu excentrique (à l'image de son chanteur) très représentatif d'une certaine insouciance et d'une démesure propres aux années 80. Si vous cherchez un remède contre la mauvaise humeur, n'allez pas plus loin ! Un bémol ? Personnellement, je n'en vois pas vraiment si ce n'est qu'il est bien trop court : trente minutes, ça passe bien vite ! Après, on pourra toujours argumenter qu'il vaut mieux avoir une demi-heure de grande qualité qu'un disque de cinquante minutes avec des pistes qui sont juste là pour faire du remplissage, n'est-ce pas ? Par la suite, David Lee Roth ne fera pas d'albums aussi brillants (même si Skyscraper se défend correctement) que ce petit coup de maître qui montrait un frontman bien décidé à rivaliser avec les meilleures productions de son ancien groupe. 

Tracklist de Eat 'Em And Smile :

01. Yankee Rose
02. Shy Boy
03. I'm Easy
04. Ladies' Nite In Buffalo
05. Goin' Crazy
06. Tobacco Road
07. Elephant Gun
08. Big Trouble
09. Bump And Grind
10. That's Life