Voici, sur le papier, l'un des projets de classic heavy metal les plus excitants du moment : Michael Denner et Hank Shermann, les deux guitaristes danois du cultissime Mercyful Fate font à nouveau de la musique ensemble pour la première fois depuis 1996 (année où est sorti le pas franchement inoubliable Into The Unknown). Il y a quelques temps, ces deux musiciens avaient parlé de faire renaître leur collaboration puis en 2014, des vidéos où l'on pouvait voir les deux compères jouer des riffs et soli du fameux Don't Break The Oath (pour fêter ses trente ans) ont fait leur apparition sur le net. Mais voilà maintenant quelque chose de neuf, enfin. Evidemment, ces messieurs ne sont pas seuls et ont fait appel au bassiste Marc Grabowski (qui a déjà joué avec Shermann dans Demonica), au batteur Snowy Shaw (trop de groupes pour tous les citer mais rappelons qu'il a brièvement fait partie de King Diamond et Mercyful Fate) et au hurleur Sean Peck (Cage, Death Dealer) dont l'amour pour le travail de Denner et Shermann ou King Diamond n'est plus à démontrer (écoutez certaines compos de Cage, il y en a même une qui s'appelle... King Diamond !). Le groupe a signé un contrat avec le label Metal Blade et nous a promis une musique dont l'esprit serait très proche de ce que les guitaristes ont créé au début des années 80. Oui, depuis quelques semaines, j'avoue que je suis très intrigué... voire presque impatient à l'idée d'écouter le résultat de cette réunion. Quand Satan's Tomb est enfin arrivé, je me suis donc jeté dessus... et voilà ce que je peux vous en dire.

Satan's Tomb est donc un EP contenant quatre compos et il démarre avec la chanson titre. Et là, petite déception. Le morceau n'est pas mauvais ; il a des qualités indéniables et l'intro avec harmonies de guitares sur fond d'arpèges rappelle le bon vieux temps. Mais je ne suis pas complètement convaincu. Déjà, ça ne sonne pas si Mercyful Fate old-school que ça. La production et le chant donnent plus à ce titre un air de Cage (groupe fortement influencé par Judas Priest et surtout par l'album Painkiller) qui ferait du Mercyful Fate. Et malgré les parties de guitares irréprochables et la bonne teneur (sombre et heavy) de l'ensemble, Sean Peck me pose problème. Ok, le vocaliste est assez fort. Dans un registre heavy agressif et aigu, le monsieur se pose là. Mais les lignes de chant manquent de nuance et d'une vraie mélodie qui tue. Il ne suffit pas de pousser sa voix dans ses derniers retranchements et gueuler le plus haut ou fort possible pour faire des étincelles... et Satan's Tomb en fait (un peu) les frais. Le morceau reste énergique, agressif même, avec un Snowy Shaw impérial derrière sa batterie. Pas un ratage mais pas non plus la claque que j'espérais. 

Les trois pistes suivantes regorgent de qualités et d'éléments qui font plaisir à entendre. Le couple Denner/Shermann brille et impose sa marque de fabrique sur ses nouvelles compos. On retrouve l'esprit de ces vieux briscards à travers d'excellents riffs, flirtant occasionnellement avec le thrash, et un son de guitare parfois vintage immédiatement familier pour les initiés. Musicalement, c'est inspiré et résolument heavy. War Witch démarre sur un tempo dévastateur, la double grosse caisse est de sortie, les guitares virevoltent, les musiciens étalent leur maîtrise technique au grand jour tout en la mettant au service d'une compo puissante pour ne pas dire écrasante. Et puis, il y a ce que j'aime chez Denner et Shermann : ces changements de tempo et une certaine richesse au niveau des riffs qui rendent le voyage intéressant et surprenant. New Gods est encore meilleure que les deux pistes précédentes. Elle débute lentement et laisse les guitares se frayer progressivement leur chemin jusqu'à ce que la machine s'emballe et propose une succession de plans qui raviront les fans de la fameuse paire de guitaristes. Six minutes de montagne russe avec une partie solo excellente en milieu de parcours. La section rythmique est au-delà de tout reproche ; Snowy Shaw nous en met plein les oreilles, quel batteur ! Seven Skulls effectue un démarrage heavy mid-tempo avant de muter brièvement en compo speed/thrash puis balance un refrain sur un autre tempo. Encore une fois, la linéarité est évitée et écouter les musiciens nous balader sur leur heavy/thrash sombre est un régal. Mais il y a toujours Sean Peck qui, certes, fait preuve de puissance et pousse quelques gueulantes renversantes mais finit par m'agacer. Quand ce dernier est au plus haut, j'ai l'impression d'entendre constamment la même note. Il apporte donc une certaine monotonie à un ensemble pourtant foisonnant.

Verdict : du beau monde, un parfum évident (et attendu) de Mercyful Fate, quelque chose de vraiment prometteur mais qui, à mon avis, n'atteint pas tout à fait le coeur de la cible... même si le score reste honorable. Il y a de la force, de la noirceur, du riff et du solo à gogo, un son et un style réminiscents de la vieille école mais qui évitent habilement l'obsolescence... bref, plein de bonnes choses qui raviront les fans de Denner et Shermann dont le retour fait plaisir et reste une bonne nouvelle. Mais pour que cela soit parfait, il aurait juste fallu que Sean Peck soit un peu moins fatiguant. C'est le problème que je rencontre régulièrement avec ce vocaliste. Il m'impressionne mais me saoule assez vite (et encore, je ne me plains pas trop, il n'y a que quatre pistes). Si vous n'avez pas ce souci, vous apprécierez sans doute Satan's Tomb plus que moi, ce que je vous souhaite.

Tracklist de Satan's Tomb :

01. Satan's Tomb
02. War Witch
03. New Gods
04. Seven Skulls