Avec un nom comme The Tel-Star Sessions, on se dit que c’est encore un plan dans lequel une maison de disque va vous resservir quelques vieilles bandes retrouvées au fond d’un placard, avec pas forcément beaucoup d’intérêt à part pour les invétérés collectionneurs. Sauf que dans le cas de Gov’t Mule, ces enregistrements sont issus d’une jam session jam datant de 1994 enregistrée au studio Tel-Star de Brandon en Floride et que l’on y retrouve les trois membres originaux du Mule, à savoir Warren Haynes (guitare et chant) et Allen Woody (basse), tous les deux par ailleurs membres du célèbre The Allman Brothers Band, et Matt Abts (batterie). Le projet, qui était au départ un projet parallèle, est finalement devenu un vrai groupe, et les deux compères ont fini par quitter The Allman Brothers Band en 1995 et sortir leur premier album homonyme. Ces sessions sont antérieures à la sortie de ce premier album, et certains des morceaux avaient déjà été enregistrés avant.

Alors l’attrait principal de cet album réside dans le fait que c’est vraiment du « live en studio ». Tout le monde joue ensemble et c’est capté ainsi, brut de décoffrage. C’est une prise unique, c’est naturel, spontané, garanti bio et sans chichi, et dans le monde actuel de surproduction, ça fait un bien fou. Les musiciens démontrent ici un talent incontestable notamment lorsqu’ils partent en impro (les lignes de basses, les solos de guitare). L’autre intérêt est aussi de rendre hommage à Allen Woody, disparu en 2000. La voix éraillée de Warren Haynes est assez changeante, mais sur certains des morceaux  (Blind Man In The Dark, Mr. Big, World Of Difference), elle me rappelle beaucoup celle de Bob Catley, le chanteur de Magnum. J’aime beaucoup ce style. A la guitare, Warren est aussi très versatile, alternant blues rock (Blind Man In The Dark), blues classique (The Same Thing), passages plus funk/soul (Left Coast Groovies) ou plus psychédéliques (World Of Difference). Sur la reprise de ZZ Top (Just Got Paid), il a vraiment un son de dingue, c’est une des meilleures versions que j’ai pu entendre de ce classique. En parlant de reprises, on notera au passage que l’album en contient pas mal. Puisqu'on a aussi une reprise de Free (Mr Big), ou encore celle du bluesman Willie Dixon (The Same Thing), sans oublier celle du célèbre pianiste de blues Memphis Slim (Mother Earth).

Le fait que ça soit brut de fonderie entraîne forcément aussi quelques petits points négatifs, on ne peut pas tout avoir. Par exemple, quelques pain dans des montée de basse, et surtout des fins de morceaux un peu à l’arrache (Mr Big ou Left Coast Groovies). Par contre, le côté positif c’est la spontanéité de l’ensemble et de certains petits breaks en particulier. Celui de The Same Thing est vraiment bon, les trois musiciens y excellent. World Of Difference est l’exemple type de la bonne ballade vintage, psychédélique et planante à souhait. Warren y fait encore de multiples solos super inspirés, alors que la section rythmique se contente de ronronner dans le fond. Par contre, je ne vois pas trop l’intérêt de la version alternative qui clôture l’album. Soit disant, c’est le mix d’origine ; mais franchement, en écoutant attentivement je n’entends pas de différence majeure.

Bref, avec vingt-deux ans de retard, on obtient là un excellent disque de blues rock hors du temps, et un témoignage de l’excellent bassiste que Allen Woody fut. Sur certains passages, son talent est largement comparable au kingos de l’époque comme Jack Bruce (Cream). Certes, certaines fins se font attendre et produisent des morceaux de plus de six minutes, qui auraient franchement pu être plus courts. C’est le revers de la médaille de ce style d’enregistrement. On sent que c’est live, que tout n’est pas écrit sur une partoche, et que les musiciens donnent libre court à leur créativité.  Mais au final, cet aspect-là des choses me convient bien.

Tracklist de The Tel-Star Sessions :

01. Blind Man In The Dark
02. Rocking Horse
03. Monkey Hill
04. Mr. Big
05. The Same Thing
06. Mother Earth
07. Just Got Paid
08. Left Coast Groovies
09. World Of Difference
10. Bonus Track: World Of Difference (Alternate Version/Original Mix)