Depuis 2008, année de sortie du très bon Iron Will (quatrième album du groupe qui nous intéresse aujourd'hui), le fan de bon gros heavy metal traditionnel a le droit à sa dose de Grand Magus tous les deux ans. Un Hammer Of The North, un The Hunt puis un Triumph And Power plus tard, revoici donc le trio suédois avec un nouvel opus intitulé Sword Songs. JB Christoffersson (chanteur, guitariste et compositeur) est très fier de son nouveau méfait qu'il n'hésite pas à qualifier de "best Grand Magus album ever". On a envie de le croire et, après plusieurs écoutes, il apparaît clairement que Sword Songs ne manque pas de qualités... Mais de là à l'homologuer "meilleur album de Grand Magus de tous les temps", il y a un pas que je ne peux décemment pas franchir. Chacun sa vérité, voici la mienne.

Les choses démarrent très bien avec Freja's Choice, premier assaut guerrier servi par un riff costaud qui n'est pas sans rappeler le style d'un certain Judas Priest. La basse vrombit comme il faut, la batterie est massive (bien en avant dans le mix), la voix de JB reconnaissable entre mille et la mélodie fait mouche. Voilà un titre de quatre minutes bien heavy et parfaitement efficace qui rassure (enfin... si on était inquiet). Qu'en est-il du reste ? Il y a du très bon et du moins réussi. Après, comme c'est souvent le cas, tout va dépendre de vos goûts, les avis vont varier... mais il y a tout de même un élément objectif que l'on ne peut nier : Sword Songs ne propose pas de véritable évolution. Petit retour en arrière : le style heavy du trio était fortement teinté de doom et de stoner sur les premiers albums. Puis Grand Magus s'est fait plus heavy guerrier traditionnel avec un esprit années 80 plus marqué. Il y a quatre ans, The Hunt apportait une touche hard rock et on sentait que JB s'était autorisé un petit détour par les seventies... alors que, deux ans plus tard, Triumph And Power proposait un retour au heavy de warrior avec des influences Manowar plus assumées. Aujourd'hui, ce huitième opus reprend globalement les choses là où Triumph And Power les avait laissées tout en incorporant des éléments ou sonorités entendues sur Iron Will ou Hammer Of The North... et rien n'est vraiment surprenant. Heureusement, il y a de très bonnes compos à se mettre sous la dent... mais pas que... 

Et c'est là que la subjectivité fait son entrée. J'aime beaucoup Grand Magus... mais quand le groupe s'autorise des incursions trop franches en territoire Manowarien, j'accroche un peu moins. C'est d'ailleurs pour cela que Triumph And Power n'est pas mon album préféré des Suédois. Et là, avec Sword Songs, le trip "battle of warriors with swords of steel" est très exploité. Parfois, malgré l'avalanche de clichés, ça passe bien comme avec le single Forged In Iron - Crowned In Steel qui, malgré son classicisme (et un refrain un peu concon avec sa répétition de "Viking Metal"), reste percutant avec un riff bien rentre-dedans et quelques passages inspirés (l'intro douce en début de morceau ou la seconde moitié de la chanson plus majestueuse avec cette excellente mélodie sur "Odin grant me gold and glory"...). Le final Every Day There's A Battle To Fight (précédé d'un court instrumental intitulé Hugr... comme l'exige la tradition "Grand Magusienne"), bien lourd et parfaitement mis en valeur par un beau refrain épique, est également à ranger du côté des réussites. Mais parfois, ça le fait moins. Varangian est trop commune pour épater. Certes, il y a une certaine efficacité... mais c'est tellement cliché et avec un refrain qui sonne comme du Manowar de seconde zone ("We are warriors, defenders of steel") que j'ai du mal à m'enthousiasmer. La plupart du temps, heureusement, le savoir-faire des trois compères l'emporte et on se laisse embarquer par des compos heavy, efficaces et entraînantes... à défaut d'être révolutionnaires. 

Un poil monolithique et convenu, ce Sword Songs ? Oui... mais néanmoins plaisant et efficace. En plus, il est court (trente quatre minutes), pas le temps de s'ennuyer. J'ai le sentiment que Grand Magus a déjà fait mieux mais ce huitième essai n'est pas honteux. Le groupe a tout fait le droit de s'inspirer de grands noms du heavy metal et de vouer un culte à des formations comme Judas Priest ou Manowar car il ne manque pas de talent (de composition ou d'exécution), de conviction et même d'une certaine personnalité (principalement grâce à la voix ultra reconnaissable de JB). Mais quand on analyse ce qui faisait la force de certaines légendes des années 80 (celles cités précédemment et d'autres comme Maiden par exemple), on se rend compte que chaque nouvel album avait quelque chose qui le différenciait de ses prédécesseurs. Somewhere In Time ne sonnait pas comme Powerslave, qui ne sonnait pas comme Piece Of Mind qui, lui-même, ne sonnait pas comme The Number Of The Beast... Vous pouvez essayer avec Judas Priest (pour la plus grande partie de sa discographie), ça marche aussi. Sword Songs est bien composé (malgré certains passages caricaturaux ou moins marquants), bien produit et contient quelques très bonnes chansons qui sont à la hauteur des standards fixés par Grand Magus mais, pour que je sois totalement convaincu, il aurait fallu une petite prise de risque, moins de ressemblances avec ses prédecesseurs... et moins de Manowar aussi. 

Tracklist de Sword Songs :

01. Freja's Choice
02. Varangian Way
03. Forged In Iron - Crowned In Steel
04. Born For Battle (Black Dog Of Brocéliande)
05. Master Of The Land
06. Last One To Fall
07. Frost And Fire
08. Hugr
09. Every Day There's A Battle To Fight