Nocturnal Rites : sympathique groupe de power mélodique que j'ai bien apprécié entre la fin des années 90 et 2007... et que je pensais bien ne plus revoir. Dix ans sans donner de nouvelles, c'est long ! Je m'étais fait une raison... De temps en temps, je ressortais un Afterlife, un Grand Illusion ou un The 8th Sin et me disais que c'était quand même dommage que le combo soit apparemment tombé dans les oubliettes du temps. Mais voilà qu'un peu plus tôt cette année, un message facebook nous a signalé qu'il était de retour et qu'un nouvel album était en préparation. Et nous voilà enfin, quelques mois plus tard (et dix ans après la sortie de The 8th Sin) en présence de Phoenix, neuvième opus de nos amis suédois.

Phoenix reprend-il les choses là où le groupe les a laissées avec The 8th Sin ? Oui et non. Oui, parce qu'un certain nombre de pistes sonnent comme la suite logique des aventures musicales de Nocturnal Rites et, à leur écoute, on se dit que l'album aurait pu sortir en 2009. Ces compos sont d'ailleurs celles mises en avant par le groupe ou son label sur le net depuis quelques temps. Pas de grosse surprise à l'écoute de Before We Waste Away (premier single), A Heart As Black As Coal (chanson d'ouverture), Repent My Sins ou What's Killing Me... on retrouve bien l'évolution du groupe observée sur ses deux derniers disques avant le hiatus, à savoir un metal très mélodique et mid-tempo, contenant quelques sonorités modernes, pas si éloigné du power classique pratiqué précédemment mais un peu quand même en raison d'une orientation que certains qualifieront de légèrement plus "pop metal" (refrains encore plus catchy, chansons courtes, solos également raccourcis, plus de claviers, quelques samples électro ici ou là...). La production est soignée et puissante. On retrouve la voix bien conservée (malgré de longues années d'inactivité) de l'excellent Jonny Lindqvist et les mélodies typiques du groupe. Rien de très choquant (positivement ou négativement), c'est plaisant et on se dit que, bien que ce combo ait toujours fait partie de la seconde division du genre, il a quand même une véritable identité, ce qui n'est pas donné à tout le monde. On remarque tout de suite que tout cela sonne comme du Nocturnal Rites et non comme je ne sais quel autre groupe de power suédois ou européen. Mais pour en revenir à ce que je disais un peu plus haut, Phoenix n'est heureusement pas qu'une redite ou un prolongement de The 8th Sin. Et cela va peut-être faire plaisir à ceux qui souhaitaient que le groupe revienne à quelque chose de plus heavy. 

En effet, sur quelques chansons, le combo ressort quelques riffs plus agressifs, se permet d'accélerer le tempo, accompagne sa partition de double grosse caisse et propose quelque chose d'un peu plus sombre. Ainsi, The Poisonous Seed se déguste avec un réel plaisir. Tout comme The Ghost Inside Me, Used To Be God ou Welcome To The End. On retrouve là un peu du style arboré sur Grand Illusion ou (plus rarement) Afterlife. Ces chansons sont pêchues, bien écrites et pourvues de très bons refrains. En plus, sur Phoenix, on a également de très bons solos (merci au nouveau venu, Per Nilsson, connu pour ses exploits chez Scar Symmetry). Au final, en mélangeant le moderne et le plus ancien, le costaud et le plus soft (pas de ballade comme Me ici mais deux pistes posées avec Repent My Sins et Flames), Nocturnal Rites offre un bon condensé de son savoir-faire et un album qui me semble un peu plus solide et varié que son prédécesseur. Ceux qui espéraient un retour à du power plus traditionnel (époque Shadowland ou New World Messiah) devront toutefois se faire une raison. 

Verdict : voilà un bon retour ! Pas un album fracassant mais du bon Nocturnal Rites, efficace et bourré de mélodies accrocheuses... Pour ceux à qui le groupe a manqué pendant ces dix dernières années, c'est indéniablement une bonne nouvelle. Et pour ceux qui s'en sont toujours un peu foutus, pas vraiment de quoi changer d'avis non plus. Je me classe évidemment dans la première catégorie et j'ai hâte de revoir ces messieurs sur scène ! 

Tracklist de Phoenix :

01. A Heart As Black As Coal
02. Before We Waste Away
03. The Poisonous Seed
04. Repent My Sins
05. What's Killing Me
06. A Song For You
07. The Ghost Inside Me
08. Nothing Can Break Me
09. Flames
10. Used To Be God (digipack / vinyl bonus track)
11. Welcome To The End