En ce mois de décembre 2017, le label Inner Wound Recordings (distribué par Season Of Mist chez nous) a la bonne idée de nous proposer les rééditions d'albums devenus rares : les trois premiers méfaits du groupe américain Obsession. Ce nom ne vous est peut-être pas très familier mais il parlera sans doute aux fans du chanteur Michael Vescera, connu entre autres pour ses prestations chez les Japonais de Loudness, Yngwie Malmsteen ou d'autres guitaristes comme Roland Grapow. En effet, avant toutes ces aventures, Vescera a démarré sa carrière avec Obsession qui a sorti un premier EP, Marshall Law (bien vu, le jeu de mot), en 1984, bientôt suivi de deux albums réputés auprès des amateurs de classic US heavy metal : Scarred For Life (1986) et Methods Of Madness (1987). Si tout cela vous est inconnu et que vous êtes encore sensibles à la magie du bon vieux heavy des années 80, voici un petit descriptif qui vous informera sur le contenu des galettes en question. Il est toujours agréable de se coucher plus instruit qu'on ne l'était la veille, n'est-ce pas ?

Pour Obsession, formé en 1982, tout a commencé avec la sortie de la compilation Metal Massacre II du label Metal Blade, sur laquelle on pouvait trouver le titre Shadows Of Steel (aux côtés de compos d'autres groupes comme Armored Saint ou Warlord entre autres). Deux ans plus tard, toujours chez Metal Blade, arrive ce premier EP intitulé Marshall Law à la pochette franchement cheap mais qui a le mérite de bien illustrer le titre (les amplis Marshall font la loi !). Michael Vescera est derrière le micro, une paire de guitaristes habiles, Bruce Vitale et Art Menco, s'occupe du tricot, pendant qu'une section rythmique constituée de Jay Mezias (batterie) et Matt Karagus (basse) soutient le tout. Et ces messieurs vous servent un peu plus de dix-neuf minutes de pur heavy metal comme on le faisait à l'époque, avec une influence européenne (la NWOBHM, Judas Priest surtout) indéniable. Inoubliable, ce Marshall Law ? Non, on ne va pas se mentir. Mais il permet de se rendre compte du potentiel du groupe qui rend une copie tout de même bien sympa et énergique. Sur les quatre pistes proposées, on trouve trois morceaux rapides qui, stylistiquement, proposent une sorte de heavy speed metal à mi-chemin entre le Judas Priest de l'époque (Defenders Of The Faith) et le Helloween de Walls Of Jericho (au niveau de certains riffs). C'est direct, metal, sans compromis, avec de la guitare véloce et du chanteur qui gueule ! Mais Obsession ne pond pas des mélodies aussi fortes que celles des groupes sus-cités. C'est bien fait mais pas particulièrement mémorable, même si la chanson titre reste un peu plus en tête que les autres (avec un riff de guitare qui devrait vous rappeler celui de Phantoms Of Death de Helloween). Le seul morceau mid-tempo de ce disque, c'est Hatred Unto Death, un peu plus sombre et pesant que le reste... mais un peu long avec ses sept bonnes minutes aussi. On sent également le potentiel de Vescera, le vocaliste a un timbre pas désagréable et de la puissance, mais sa voix est encore un peu jeune et clairement pas au niveau de ce à quoi on est habitué quand on connaît les travaux ultérieurs du monsieur. On retiendra donc un ensemble pas exceptionnel mais assez tranchant tout de même, bien heavy, avec une poignée de chansons efficaces et des musiciens techniquement très capables (les duos de guitares sont bien cool et renvoient aux travaux de la célèbre paire Tipton/Downing). Marshall Law s'adresse donc plus aux inconditionnels du style ou aux fans de Vescera qui veulent compléter leur collection. Sympa mais pas ce que le groupe a fait de mieux, à mon sens. 

Tracklist de Marshall Law :

01. Only The Strong Will Survive
02. Hatred Unto Death
03. Execution
04. Marshall Law 
05. Marshall Law (demo version)

C'est en 1986 qu'Obsession sortit son véritable premier album. Scarred For Life marque-t-il une progression par rapport à Marshall Law ? Tout à fait... même si tout n'est pas encore complètement au point. Au menu, toujours du heavy metal costaud avec ses deux guitares et son chant puissant. Et, en plus de parler aux amateurs de NWOBHM, ça s'adresse à ceux qui aiment bien des groupes américains de l'époque comme Savatage (vraiment celui des premiers albums), Armored Saint ou Metal Church. Le ton général n'est pas hyper éloigné de celui du premier EP même si plus de morceaux mid-tempo font leur apparition (Winner Takes All, Losing My Mind, In The End, Taking Your Chances). Il y a même une ballade, Tomorrow Hides No Lies, qui clôt l'album. Personnellement, je trouve cette piste pas désagréable mais pas très excitante non plus. Le refrain ne décolle pas vraiment et s'avère vite répétitif. Dans les morceaux mid-tempos, il y a à boire et à manger. Winner Takes All et Losing My Mind sont pas mal du tout mais In The End passe sans que l'on en retienne grand-chose. C'est sur des compos plus rapides (en majorité sur la deuxième moitié de l'album) que le groupe marque des points. Des chansons comme Bang'Em Till They Bleed ou Run Into The Night (avec son riff qui rappelle celui de Scream Of Anger de Europe) sont bien énergiques et très réussies. La chanson titre qui ouvre l'opus est du même acabit. Sur certains titres, on remarque les progrès effectués par Vescera, dont la voix et le chant sont un peu plus remarquables qu'en 1984. En bonus : la fameuse Shadows Of Steel qui était apparue sur la compilation Metal Massacre II et un autre vieux morceau, Evil In Her Eyes. 

Scarred For Life est un honorable album de heavy des 80s qui a ses fans mais il lui manque encore quelques petites choses pour laisser un souvenir impérissable. Un peu moins rythmé que Marshall Law, il montre quelques progrès sur le plan mélodique. Sur ce dernier point, le groupe fera encore mieux sur l'album suivant mais certains préféreront tout de même ce Scarred For Life globalement plus heavy que son successeur.

Tracklist de Scarred For Life : 

01. Scarred For Life
02. Winner Takes All
03. Losing My Mind
04. In The End
05. Bang'Em 'Till They Bleed
06  Take No Prisoners
07. Taking Your Chances
08. Run Into The Night
09. Tomorrow Hides No Lies
10. Shadows Of Steel (Bonus Track)
11. Evil In Her Eyes (Bonus Track)

 
On termine cette rétrospective avec Methods Of Madness qui est, pour moi, ce qu'Obsession a sorti de plus marquant. Ce n'est pas forcément l'avis de tout de monde car cette troisième sortie des Américains contient quelques tentatives mélodiques parfois plus proches d'un hard rock qualifié de "commercial"... Mais en ce qui me concerne, il n'y a pas débat. Le heavy/speed est encore de la partie et on trouve là quelques belles choses à se mettre sous la dent. Les riffs sont globalement plus mémorables, la voix de Vescera est plus puissante et impressionnante qu'avant, son timbre a évolué et on le sent bien plus à l'aise dans les aigus. Et le groupe a peaufiné son côté "catchy" en sortant des mélodies plus marquantes. Alors oui, il y a le single For The Love Of Money au refrain peut-être un peu trop entêtant (le morceau tient tout de même bien la route), Too Wild To Tame qui laisse à penser qu'Obsession aimerait bien attirer les fans de Mötley Crüe et une ballade sympathique à défaut d'être bouleversante, Desperate To Survive (meilleure que Tomorrow Hides No Lies sur l'album précédent, je trouve)... Mais à côté de cela, on trouve quelques salves speed plus que convaincantes avec Hard To The Core, Killer Elite ou Methods Of Madness. Il y a aussi quelques morceaux un peu moins véloces mais bien heavy et dotés de riffs imparables, comme High Treason ou Panic In The Streets, qui viennent compléter la tracklist et donnent à contempler les progrès d'écriture effectués par le combo depuis ses débuts. Missing You et Waiting For Your Call, les deux bonus présentes sur cette édition, ne sont pas les plus percutantes du lot, elles jouent plutôt sur le terrain mélodique parfois creusé par le groupe sur ce disque, mais elles sont très sympas, notamment grâce à des refrains qui font mouche. 

Clairement plus accrocheur qu'avant, pourvu de lignes de chant ou riffs plus mémorables, plus varié aussi, et avec un Michael Vescera plus impressionnant sur le plan vocal, ce Methods Of Madness est un très bon album de heavy metal classique et, sans hésitation, celui que je vous recommanderais en priorité si vous aviez envie de vous pencher sur ce combo. 

Tracklist de Methods Of Madness :

01. Four Play / Hard To The Core
02. High Treason
03. For The Love Of Money
04. Killer Elite
05. Desperate To Survive
06. Methods Of Madness
07. Too Wild To Tame
08. Always On The Run
09. Panic In The Streets
10. Missing You (Bonus Track)
11. Waiting For Your Call (Bonus Track)

P.S. : Difficile de mettre une note globale pour trois disques différents. Un petit 14 me semble pas mal... Methods Of Madness mérite plus, mais je ne me montrerais pas aussi généreux avec ses deux prédécesseurs.