C H R O N I Q U E

Posons d'emblée la question qui brûle les lèvres de certains : avec Avalon, Timo Tolkki (jadis grandement responsable du succès de Stratovarius) va-t-il enfin se sortir du marasme musical dans lequel il patauge depuis maintenant une dizaine d'années ? On ne s'étendra pas sur le désastre que fut l'album Stratovarius en 2005, ni sur la déception causée par Revolution Renaissance ou sur la platitude et l'échec de Symfonia, mais on reconnaîtra simplement que Mr. Tolkki a bien du mal à remonter la pente terriblement savonneuse qui mène à la gloire. Un tel enchaînement d'échecs en aurait découragé plus d'un, mais Timo revient avec un "nouveau" concept (les guillemets vecteurs d'ironie sont là pour rappeler qu'un autre opéra metal au nom assez proche et comptant parmi ses acteurs quelques chanteurs également présents sur The Land Of New Hope sévit depuis un bon moment) et ne s'avoue pas vaincu. Tant mieux et, à vrai dire, au moment de me plonger dans l'écoute de cette nouvelle oeuvre qui a des allures de disque de la dernière chance, je souhaite qu'elle soit réussie, ne serait-ce que pour contrecarrer le sort qui plombe la carrière du guitariste finlandais depuis un moment. Hélas, si le premier volet de ce metal opera a de bons moments et permet à Timo Tolkki de relever un peu la tête, je reste moyennement convaincu et demeure sceptique quant à la capacité du guitariste à composer un vrai grand disque.

Le label, qui fait son boulot consciencieusement, nous annonce un opus grandiose, épique, plein d'orchestrations fulgurantes et d'invités prestigieux. Il nous dit que Tolkki est en forme olympique, que sa créativité est de retour... Il parle même de crédibilité artistique retrouvée. Waouh ! Si tout cela était vrai, ce serait encore mieux. Cependant, tout n'est pas faux. On ne reviendra pas sur le caractère prestigieux des invités par exemple. Réunir des vocalistes tels que Russell Allen, Rob Rock, Elize Ryd, Sharon Den Adel, Tony Kakko ou Michael Kiske, c'est la classe. Et puis, il y a aussi des claviéristes comme Jens Johansson, Derek Sherinian ou Mikko Härkin, sans parler du batteur Alex Holzwarth. Niveau line-up, reconnaissons qu'on peut faire bien pire. Pas de souci à se faire en ce qui concerne le son. La production est à la hauteur d'une telle entreprise. Mais comme vous ne perdez pas le nord, vous vous doutez bien que le débat va porter sur quelque chose de bien plus essentiel : la qualité des chansons.

N'allez pas imaginer que The Land Of New Hope ne contient pas de bonnes compos. Certains morceaux sont très agréables et l'ensemble passe assez bien. Il est juste dommage que Timo Tolkki n'arrive pas à surprendre ou à émerveiller davantage. Et si quelques chansons sont plaisantes et efficaces, d'autres se révèlent bien décevantes et oubliables. Ainsi, l'aventure démarre bien avec un Avalanche Anthem enlevé et épique. Russell Allen et Rob Rock font bonne figure et notons au passage que si le refrain ne paraît pas des plus évidents à la première écoute, c'est parce qu'il a l'audace de sortir un peu des sentiers battus, chose pas si commune dans l'univers du power metal mélodique. On retrouve Russell et Rob accompagnés d'Elize Ryd sur le titre suivant, le plus classique et rock (sur les couplets, car le refrain souligné par la double grosse caisse sonne plus power metal) A World Without Us. C'est sympa mais pas décoiffant non plus. Avec le label "Metal Opera" et les invités présents, j'en attends plus. Honorable tout de même. En revanche, le single Enshrined In My Memory va trop loin dans l'édulcoration du propos. C'est mou, banal, plat et répétitif. Elize chante bien, le refrain est catchy mais tout cela semble taillé pour l'Eurovision. Un mot résume bien la situation : inégal. Des chansons réussies comme In The Name Of The Rose, une compo entre ballade et heavy possédant un beau refrain, et sur laquelle Sharon Den Adel, qui donne la réplique à Russell et Rob (encore eux !), chante divinement bien, sont alternées avec des titres en pilote automatique comme We Will Find A Way ou The Magic Of The Night, beaux exemples de power typique et linéaire, aux riffs simplets (ou inexistants), archi-rabâché, et donc trop prévisible. Quant à la chanson titre qui clôt l'album, elle se veut assez grandiose avec ses orchestrations et un Michael Kiske impressionnant, mais elle ne décolle pas totalement. La faute à un riff assez banal et à une mélodie un peu répétitive. Elle contient de beaux passages mais dans le genre "chanson épique approchant les dix minutes", Timo s'est déjà montré plus inspiré.

Au final, The Land Of New Hope n'est pas une catastrophe, loin de là. Quelques mélodies flattent l'oreille, une poignée de morceaux se distingue et procure un certain plaisir... et quelques autres sont sauvés par de belles performances vocales, même si certaines prestations déçoivent légèrement. Je pense à Tony Kakko qui passe quasiment inaperçu sur We Will Find A Way ou à Rob Rock qui s'égosille un peu trop sur le refrain de The Magic Of The Night (d'ailleurs, si vous aimez Rob Rock, sachez qu'il est particulièrement à l'honneur sur cet opus, il a même droit à deux chansons rien que pour lui). Le souci est qu'une bonne partie du disque passe sans vraiment marquer les esprits et, malgré quelques (rares) bonnes idées, Timo Tolkki peine à surprendre tant il est vite rattrapé par des tics de composition qui ne m'émeuvent plus depuis un bon moment. L'auditeur que je suis n'a finalement pas grand chose de neuf ou de bien excitant à se mettre sous la dent. Et au petit jeu (pas forcément souhaitable mais néanmoins inévitable) des comparaisons, Avantasia, qui n'est pourtant pas exempt de défauts, s'en sort mieux, fait preuve de plus de panache et se révèle plus efficace sur un plan mélodique. Alors si Avalon marque un nouveau départ pour le guitariste et ne s'apparente pas à un ratage, il n'est pas non plus, à mon sens, le grand retour annoncé (ou espéré).

Tracklist de The Land Of New Hope :

01. Avalanche Anthem
02. A World Without Us
03. Enshrined In My Memory
04. In The Name Of The Rose
05. We Will Find A Way
06. Shine
07. The Magic Of The Night
08. To The Edge Of The Earth
09. I Will Sing You Home
10. The Land Of New Hope

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