Un bond de plus de trente ans en arrière pour découvrir les débuts de Sanctuary, deux avant leur premier album culte, le fameux Refuge Denied produit par un certain Dave Mustaine et paru en 1988, ça vous tente ? C'est exactement ce que vous propose le label Century Media avec Inception qui n'est autre qu'un recueil de démos - neuf exactement - datant de 1986. Ces bandes reposaient dans un vieux carton pourri et auraient été retrouvées en piteux état, un peu par hasard, par le guitariste Lenny Rutledge dans un coin de sa grange. Elles ont été confiées au producteur Chris "Zeuss" Harris qui a accompli un sacré travail en les restaurant car le résultat final qui s'offre à nous aujourd'hui sonne étonnament bien. 

C'est sûr, ceux qui n'ont jamais écouté Refuge Denied et ne connaissent que Warrel Dane par le biais de Nevermore (groupe qu'il fondera avec, entre autres, Jim Sheppard, le bassiste de Sanctuary, en 1992) vont être surpris de découvrir son chant sur ces démos. En gros, attendez-vous à une sorte de croisement entre Rob Halford, Geoff Tate, Jon Oliva et King Diamond... il faut aimer les montées dans les aigus, quoi. Ce sont les chiens du quartier qui vont faire la gueule si vous écoutez ce disque les fenêtres ouvertes. A part ça, comme dit en introduction, je ne m'attendais vraiment pas à ce que ces vieilles versions de plus de trente ans sonnent aussi bien aujourd'hui, c'est la bonne surprise de ce disque. En terme de son, il pourrait s'agir d'un véritable album des années 80.
Pour ce qui est des compos, la majorité est déjà connue puisque sept d'entre elles figurent sur le premier album du groupe. On retrouve donc ce heavy metal US racé, flirtant parfois avec le thrash et dont pas mal de morceaux ne se refusent pas quelques changements de rythme et autres surprises qui font qu'on pourrait presque qualifier le groupe de progressif. Deux guitares qui balancent des riffs pas dégueu, une section rythmique solide et un chant possédé, c'est ça, Sanctuary. Les morceaux déjà connus ne sont pas, pour la plupart, fondamentalement différents des versions définitves qui sortiront deux ans plus tard... mais le connaisseur trouvera pas mal de petits détails qui attireront son attention (le tempo plus lent et le cri de malade au début de Soldiers Of Steel, une différence plus légère mais perceptible de rythme sur Battle Angels ainsi que des vocalises inédites sur le break entre les deux solos, la reprise de White Rabbit de Jefferson Airplane livrée ici dans une version un peu plus directe...).

Le groupe a rappelé le célèbre illustrateur Ed Repka, qui avait d'ailleurs signé la pochette de Refuge Denied. L'idée était sympa, sur le papier du moins... car je dois dire que je ne suis pas du tout séduit par l'artwork d'Inception (alors que j'aime beaucoup la pochette de Refuge Denied). Les goûts et les couleurs... Par contre, et c'est plus intéressant, le disque propose tout de même deux morceaux inédits : Dream Of The Incubus et I Am Insane. Les deux compos sont pas mal, la première fait dans le metal mid-tempo au riff hypnotique et à l'ambiance assez malsaine, la seconde est plus enlevée et rappelle davantage un heavy à la Dio (chant mis à part) ; franchement, ce riff et tout cette mise en route, ça ne vous rappelle pas We Rock ? Et le reste, bah c'est Refuge Denied (moins deux titres), c'est donc très bon. Je n'affirmerai pas que tous les morceaux de cet album sont des classiques mais quand même, Battle Angels, Die For My Sins ou Third War, ça vaut le détour ! 

Evidemment, on ne prétendra pas qu'Inception est l'album ultime de 2017. Présentant de vieilles démos de plus de trente ans d'âge, dont sept concernent des chansons bien connues, il est plus une curiosité qu'autre chose. Cependant, vu la qualité de l'ensemble (le travail de Chris "Zeuss" Harris est vraiment à souligner), il demeure un objet intéressant... que les fans de Sanctuary s'empresseront sans doute d'acquérir, ne serait-ce que pour son angle "historique" (on nous dit que le livret serait bien généreux avec nombreuses photos d'époque, anecdotes, artwork, paroles...) et les deux inédites plutôt sympas qu'il contient. Une façon comme une autre de patienter en attendant le "vrai" successeur de The Year The Sun Died prévu pour la fin de l'année.

Tracklist de Inception :

01. Dream Of The Incubus
02. Die For My Sins
03. Soldiers Of Steel
04. Death Rider / Third War
05. White Rabbit
06. Ascension To Destiny
07. Battle Angels
08. I Am Insane
09. Veil Of Disguise