1980. La New Wave Of British Heavy Metal toute naissante va lâcher à la face du monde les premiers albums de Iron Maiden, Def Leppard, Angel Witch, Diamond Head et Tygers of Pan Tang (entre autres) ainsi que le second album de Saxon (mais dont la qualité n'a aucune commune mesure avec le premier essai), Wheels of Steel.
C’est avec cet album que le groupe va véritablement exploser et entrer dans la légende.

Le groupe britannique a vu le jour à la fin des années 70. Tout d’abord baptisé Son of a Bitch (je vous passe la traduction), les Anglais optent rapidement pour Saxon, ce qui leur ouvre un peu plus de portes (on est quand même en Angleterre et même si le Punk est passé par là… shocking !)
On retrouve dans ce groupe la configuration classique du Metal de l’époque, à savoir deux guitaristes (Paul Quinn et Graham Oliver) qui officient aussi bien en rythmique qu’en solo, un bassiste (Steve Dawson), un batteur (Pete Gill, futur batteur de Motörhead) et un chanteur (le grand Biff Byford).
Saxon se trouve tout de suite un créneau porteur : les bikers. Sur Wheels of Steel, on trouve deux titres à la gloire de la mécanique à deux roues : Motorcycle Man et évidemment Wheels of Steel et un de plus sur le plaisir de conduire une grosse cylindrée : Freeway Mad. Bref, le groupe anglais est vite catalogué. D’ailleurs, Motörhead (autre groupe adoré des bikers) va prendre Saxon sous son aile (de bombardier) et faire pas mal de tournées avec lui. Même si les deux groupes ne jouent pas franchement dans le même registre (Saxon est tout de même bien plus mélodique), le package fonctionne bien.
L'album commence par deux titres bien saignants : Le speed Motorcycle Man et le plus groovy Stand Up and Be Counted. Les guitares hurlent, la basse rugit, Pete Gill frappe ses peaux comme pour les faire éclater et Biff Byford ne s’économise pas. Et puis bam ! 747 (Strangers in the Night), pause hyper mélodique au refrain qui tue. Le single va faire un petit carton à l'époque. Byford change de registre et chante de manière plus mélodique. L’autre facette du groupe en quelque sorte, que l’on retrouve un peu plus loin sur l’album avec le morceau Suzie Hold On. Un morceau qui pourrait aisément être qualifié de Hard FM si ce style avait existé à l’époque.
Après, place au rouleau compresseur Wheels of Steel. Rythme lourd, riff entêtant qui tourne en boucle. Et son refrain : "She's got Wheels, Wheels of Steel"... un classique de chez classique qui, en général, est le moment où Biff fait participer le public lors des concerts du groupe.
Après ce titre bien Heavy, on repart sur les chapeaux de roues (of Steel) avec des morceaux plus rapides comme Freeway Mad (vroum !), Street Fighting Gang et surtout le ravageur Machine Gun qui termine cet album, où nos deux gratteux se lâchent comme il faut.
See the Light Shining est un morceau plus nuancé, qui pourrait être découpé en deux parties : speed dans la première et un peu plus heavy dans sa seconde partie et qui se voit doté finalement de deux refrains ("show me the way" pour la première partie et "I can see the light shining" pour la seconde). Et, comme pour prouver l’accointance avec Motörhead, ce titre est dédicacé à "Fast" Eddie Clarke, guitariste du bombardier à l’époque.

Cet album de Saxon va avoir un bel impact sur la carrière du groupe. Grâce au succès rencontré, les Anglais vont avoir le vent en poupe. Ils vont sortir dans la foulée cette même année un Strong Arm of The Law tout aussi ultime et devenir ainsi l’un des groupes phare de la NWOBHM. Rien que ça.
Saxon est d’ailleurs l’un des rares groupes de cette fameuse NWOBHM (avec Iron Maiden et Def Leppard) à avoir traversé les époques sans trop de dommages (et sans s’être arrêté) et être toujours en activité aujourd’hui.

Tracklist de Wheels of Steel :

01. Motorcycle Man
02. Stand Up and Be Counted
03. 747 (Strangers in the Night)
04. Wheels of Steel
05. Freeway Mad
06. See the Light Shining
07. Street Fighting Gang
08. Suzie Hold On
09. Machine Gun