Down ou l'ultime étape de la transformation du groupe…

Sentenced a déjà, à ce moment-là, trois albums à son actif. Les deux premiers bien ancrés dans le Death Metal scandinave, en vogue à l’époque (sortis en 1991 et 1993). Puis en 1995, le groupe finlandais prend une autre direction avec l’album Amok, agrémentant son Death d’influences heavy. Une réussite.
Puis Sentenced doit faire face au départ de son bassiste / chanteur Taneli Jarva qui apparemment vivait assez mal le succès grandissant de son groupe (ou, suivant les sources, n’aimait pas la tournure plus mélodique que prenait la musique du groupe). Il se consacrera tout d’abord à son second groupe, Impaled Nazarene, avec lequel il enregistrera un dernier album (Latex Cult - 1996) puis montera un nouveau projet en 1998, The Black League. Son remplaçant est vite trouvé en la personne de Ville Laihiala pour occuper le poste vacant de chanteur. Aucun bassiste ne sera recruté dans un premier temps, c’est le guitariste Miika Tenkula qui enregistrera les parties de basse de l’album.

Changement de chanteur donc, pas une mince affaire pour un groupe en général. Et aussi et surtout changement musical. Car même si un changement était déjà amorcé avec Amok, ici, on passe à la vitesse supérieure. La voix de Ville Laihiala, tout aussi puissante que celle de son prédécesseur mais nettement plus mélancolique, conduit le groupe vers un Gothic Dark de premier ordre. Car la force de Sentenced est là : quel que soit le style dans lequel il évolue, ça reste toujours au top niveau qualité. Bien sûr, il serait illusoire de faire croire que les fans de la première heure ont tous apprécié ce virage stylistique. Car sur Down, on ne retrouve plus aucun élément death metal, même si le son des guitares reste, lui, assez reconnaissable, grâce au jeu caractéristique des deux guitaristes, Miika Tenkula et Sami Lopakka, qui restent les principaux compositeurs du groupe. Mais de toute évidence, on est passé dans un autre monde musical, comme l’illustrent l’intro bien mélodique (The Gate) et l’excellent Noose qui ouvre l’album. Rythme mid-tempo, refrain accrocheur, guitares mélodiques, on est très loin du Death Metal des débuts. 

Shadegrown prend le même chemin, avec en plus des guitares acoustiques et une pointe discrète de synthés, joués par Waldemar Sorychta. C’est ce dernier qui a produit l’album. Il est à noter qu’à l’époque, il était un peu le producteur attitré du label Century Media, on le retrouve en effet à la production des albums de Moonspell, Samael, Tiamat, The Gathering, Lacuna Coil, Alastis, etc... Et il faut reconnaître qu'il fait du bon boulot !
Mais les racines death du groupe, même si elles s’éloignent ostensiblement avec cet album, donnent encore quelques signes de vie. La preuve avec un Bleed dont la rythmique dépote bien. Les rythmiques robustes, c’est de toute façon ce qui caractérise la musique de Sentenced. Car même si l'on peut qualifier leur musique de gothique (genre un peu fourre-tout ceci dit), on est très loin des mièvreries que ce style offre parfois.
La touche musicale gothique, on la voit arriver sur le titre Crumbling Down qui voit l’ajout d’une voix féminine pour les backing vocals. Elle intervient également sur le dernier couplet de Ode To The End. Cette voix, c’est celle de Birgit Zacher, à qui Waldemar Sorychta faisait souvent appel puisqu’elle intervenait régulièrement sur les albums qu’il produisait et qui avaient besoin d'un peu de vocaux féminins.
L’aspect gothique, on le retrouve aussi et surtout au niveau des textes. On découvre avec cet album les thèmes morbides (rien que les titres Sun Won’t Shine, Ode To The End ou Keep My Grave Open sont assez explicites), souvent vecteurs d’un humour noir, qui seront la marque de fabrique du groupe sur les albums suivants. Des thèmes (notamment le désespoir et le suicide) qui accompagnent à merveille la musique du groupe, plus sombre qu’avant. On notera d’ailleurs que le premier titre s’ouvre sur le bruit d’un pistolet qu’on arme et le tout dernier titre se termine sur le bruit d’un coup de feu… dépressifs s’abstenir !

Des compositions solides, mélodiques et mélancoliques, des refrains bien foutus, un nouveau chanteur excellent et des musiciens au top, voilà ce qui vous attend sur ce quatrième album de Sentenced. Ce serait dommage de s’en priver…

Down ouvre un nouveau chapitre dans la vie de Sentenced. Le groupe a créé avec cet album un style bien à lui qui perdurera jusqu’à sa séparation en 2005 (et un dernier concert gravé pour l'éternité). Un album classe, qui a été réédité en 2007 avec un nouvel artwork, un nouveau livret incluant de superbes photos et surtout un titre bonus, No Tomorrow, enregistré pendant les sessions de l’album mais qui n’avait pas été retenu sur le mixage final, peut-être parce qu’il est un peu en dessous des autres titres niveau qualité. Mais le reste de l’album est d’un tel niveau que ce titre, bien qu’un peu moins bon, mérite tout de même le détour.

Tracklist de Down :

01. Intro - The Gate
02. Noose
03. Shadegrown
04. Bleed
05. Keep My Grave Open
06. Crumbling Down (Give Up Hope)
07. Sun Won't Shine
08. Ode To The End
09. 0132
10. Warrior Of Life (Reeper Redeemer)
11. I'll Throw The First Rock
12. No Tomorrow (réédition bonus track)